L’exploitation du Borax dans la Vallée de la Mort

Toujours poignant de penser aux gens qui ont travaillé là voilà longtemps.

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Tous les guides le diront, la Vallée de la Mort en été, il faut vraiment faire attention aux températures, aux quantités d’eau, au bon entretien de sa voiture…

Et chacun visitera l’endroit tapi dans sa voiture climatisée, n’en sortant que pour éprouver pour un temps court le coup de massue des températures extrêmes de l’endroit.

Alors quand on pense aux types qui exploitaient le borax… Pas de clim sur leurs mules…

Voilà l’extrait d’un article en français sur le sujet avec le lien pour l’ensemble de l’article.

L’exploitation minière des borates dans la Vallée de la Mort

L’histoire minière dans la Vallée de la Mort débuta dès le XIX^ème siècle, et comprit plusieurs ruées vers l’or et faillites spectaculaires associées à des villes fantômes. Les borates, eux, furent découverts à Furnace Creek (près de Zabriskie Point ) en 1881. Peu après, William T. Coleman (qui donna son nom à la colemanite citée plus haut), construisit à proximité l’usine Harmony Borax. Elle employa jusqu’à 40 hommes en même temps, produisant deux tonnes et demi de borax par jour pendant les mois les plus frais de l’année. Le borax était transporté par des attelages de vingt mules vers la côte californienne. Ces attelages furent largement utilisés par la publicité (par exemple pour des savons au borax), même après l’arrivée d’une ligne de chemin de fer, et sont restés le symbole romantique de l’industrie du borax dans l’Ouest sauvage. L’extraction minière à Furnace Creek se termina pourtant dès 1888 par une faillite de Coleman. La Pacific Coast Borax Company et ses successeurs reprirent l’exploitation des borates en divers points de l’actuel parc national. Elle se poursuivit jusqu’en 2005 (fermeture de la dernière mine souterraine en activité à l’intérieur du parc, dont le puits reste visible sur la route qui mène à Dante’s View ).

Les borates continuent d’être extraits en d’autres localités des USA (deuxième pays producteur mondial derrière la Turquie, et devant la Russie, l’Argentine et le Chili). Le bore est utilisé dans l’industrie du verre (plus de 50%), par exemple pour fabriquer le « Pyrex », les fibres optiques ou encore la laine de verre isolante, il sert aussi dans l’industrie des produits nettoyants (le bore joue souvent le rôle d’agent blanchissant), des produits ignifugeants, des émaux, et comme additif dans les engrais. En Californie au XX^ème siècle, l’extraction se faisait in situ : de l’acide sulfurique dilué était injecté dans la couche à borates, la solution ainsi enrichie en bore était pompée, puis mise à réagir avec de la chaux pour obtenir du borate de calcium pur. Cette activité provoquait des rejets polluants et des nuisances pour le paysage (carrières à ciel ouvert en plusieurs points du parc, par exemple), et fut donc de plus en plus critiquée à mesure que la Vallée de la Mort évolua vers un espace naturel protégé et un site récréatif et touristique.

Le secteur de Furnace Creek , site de la première exploitation minière des borates, resta un point de chute central pour les visiteurs de la Vallée de la Mort, et continue de l’être aujourd’hui, notamment avec l’hôtel Furnace Creek Inn and Ranch Resort (voir figure 10) et le Visitor Center proche.

Figure 38. Attelage de 20 mules pour transporter vers la côte californienne le borax extrait dans la Vallée de la Mort